Mariestad kallas för Sjöstaden, tack vare dess närhet till Vänern. Den växer sig också vidare i hamnområdena, vilket bidrar till att göra vattnet än mer tillgängligt. Centrums arkitektur består till delar från 1600-talet och kullerstensgatorna ger kvarteren ett idylliskt uttryck. Mariestads charm och läge borgar för en strid turistström. Det är en stor näring i staden, liksom elektronisk tillverkningsindustri. Även en del av Göteborgs universitet är numera förlagt här. Musiklivet är hektiskt, liksom teaterscenen. Mariestads teater är en av de äldsta landsortsteatrarna, med mångåriga anor.